据潘总回忆，工作后积累的第一笔钱，就是给家里买了一台电视机。妈妈长年瘫痪在床，电视对她太重要。从那以后，他的过年标志就是回到老家，在西北的热炕上看中央电视台的春节联欢晚会，一年都没有落下。但1990年的春节，因为砖厂停产，没有路费回家。为了象征性的弥补母亲的遗憾，潘石屹在招待所的值班室看春节联欢晚会。但服务员推说要休息，抹杀了那个小小的心愿。潘总说那是他过的最孤独的一个除夕夜，也是最难忘的，因为看不到任何的希望和生机。
正是那一年，潘遇见了在海南体改所工作的易小迪。易推荐潘做了自己组建的“海南省佛学研究会秘书长”，在艰难时期两人建立了深厚的感情，成为很好的朋友。以至后来潘回忆起这段往事时，感慨到：“虽然跟他们一样读《佛经》，但我总是没有悟性，觉得没有长进，可从此人的性格变平和了一些。每当我困难的时候，最先想到的总是易小迪，他不一定会给我多少物质上的帮助，但他的讲话会给我力量，给我战胜困难的力量。”
海南炒房创立万通
1991年，海南的经济遭受了第一次低潮，许多淘金者纷纷回到内地，潘石屹却一直坚持到邓小平南巡之后。随着海南经济逐渐恢复活力，房地产作为第一个产业发展起来。潘石屹和曾经在其牟下做事的冯仑、王功权等人抓住这个千载难逢的机遇，成立万通的前身——海南农业高科技联合开发总公司，简称“农高投”并开始炒房。那时海南的房地产处在畸形扩张时期，“炒房炒地”因为时间短见效快而迅速占据主导地位。买房人和卖房人大多都是机会投资者，说俗一点就是“炒家”，玩的是一种“击鼓传花”的游戏，商品到你手里传出去了你就是赢家，运气不好就砸手里了。“也许是幸运女神的眷顾，我们淘到了第一桶金200万。”
一天，潘石屹在海口房地局看到两个对比数字让他心惊胆寒：北京市人均住房面积只有7平米，海口市人均住房报建面积却已经达到了50平米。在潘看来，这个数字只能说明一个问题，那就是海南省的房地产行业快出事了。在商量如何分散风险后他来到怀柔，注册北京万通实业有限公司。“人生充满偶然，当我在怀柔县政府食堂吃饭时，无意中听旁边的人讲北京市给了怀柔四个定向募集资金的股份制公司指标，但没人愿意做。”其实指标就是机会，就是金钱，潘主动跟怀柔县体改办主任接触：“我们来做一个行不行？”就这样，北京万通凭借潘石屹从餐厅听来的消息成就了日后发展的底盘。
1992年万通在阜城门开发了万通新世界广场。当时香港利达行的主席邓智仁刚来到北京，拜访了几家大的房地产公司，要求代理销售房子都没如愿以偿。当邓找到万通公司的时候，潘石屹感觉到尽管他们曾经经历过海南的房地产热潮，但就真正意义上的房地产开发销售，他们的经验还远远不足，而北京房地产界的宣传意识和雇用代理的意识还比较弱，出于安全，他毅然决定接受利达行代理万通新世界广场的推广和销售工作。通过正确的广告宣传和定价策略以及香港利达行的推广，万通新世界写字楼卖到当时市价的三倍，成为北京房地产界一个里程碑式的项目。