编者注：本文节选自《Java2核心技术》卷1（英文名：Core Java 2 Volume I）第一章，是Sun官方推荐的书，适合有一定编程基础的程序员。
Java的历史可以回溯到1991年，那时候一个Sun工程师小组，在Patrick Naughton和JamesGosling的领导下，着手设计一个小的能够用于像有线电视转换盒一类的消费设备的计算机语言。因为这些设备没有很强的处理能力和太多的内存，所以这个语言必须非常小并且能够生成非常紧凑的代码。还有，因为不同厂商可以选择不同的CPU，所以这个语言不能够限定在一个单一的体系结构之下，这是非常重要的。该项目称作“Green”。
代码需要小、紧凑以及与平台无关。该项要求使得开发团队重新搬出了早期PC上尝试过的一些Pascal实现模型。Niklaus Wirth-Pascal的发明者作为先驱者尝试把UCSD Pascal语言设计为一种能够为异构机器生成中间代码的可移植的语言（这常被称作虚拟机，相对应的就是Java虚拟机-JVM）。中间代码可以在任何安装有合适解释器的机器上使用。Green项目的工程师们也通过使用一个虚拟机来解决了他们的主要问题。
Sun的开发人员，都是些有很深的UNIX背景的家伙，所以他们的语言是基于C++而不是Pascal。并且，他们把该语言设计为面向对象的，而不是面向过程的。但是正如Gosling在采访中所说的那样，“毕竟，语言只是工具而非全部”。Gosling决定把这个语言称作“Oak”（起名的原因估计是因为他非常喜欢自己办公室窗外的橡树）。Sun的人员后来发现Oak是已经存在的一门计算机语言的名字，因此他们把名字改成了Java。
1992年，Green项目组提交了它的第一个产品，称为“*7”。该产品具有非常智能的远程控制，它具有尺寸为长6英寸宽4英寸高4英寸的SPARC工作站所拥有的性能。不幸的是，在Sun里没有人对生产出来它感兴趣，因此Green项目组成员不得不寻找其他办法来为他们的技术推广市场。然而，消费电子公司对此均不感兴趣。Green项目组竞标一个工程项目，该项目要求设计能够处理一些新型有线服务（如视频点播）的有线TV盒。然而，他们没有接到合同。有意思的是，得手的公司是由开创Netscape公司（对Java取得成功帮助甚大的一个公司）的Jim Clark领导的。Green项目（取了个新名字-“第一人公司”）在1993整年和1994年的上半年一直在苦苦寻找买他们技术的客户，但是一个也没有找到。（Patrick Naughton-项目组的成立者之一也是结束市场活动的人，他说为了卖出他们的技术，他们已经累计航行了30万英里！）在1994年，第一个客户终于来了。
当这一切在Sun里进行的时候，互联网的WWW部分也变得越来越大。Web的关键是把超文本页面显示到屏幕上的浏览器。在1994年，大多数人使用Mosaic，这是1993年出自伊利诺斯州大学的超级计算机中心的非商业化的Web浏览器（Mosaic最初是由Marc Andreessen写的，他当时是一个研究项目中的未毕业大学生，写这个软件的薪水只有一小时6.85美元。然而，随后他名利双收，他成了Netscape公司的创始人之一同时也是技术总监）。在接受SunWorld的一次采访中，Gosling说在1994年中期，Java语言的开发者意识到了“我们能够设计一个真正酷的浏览器。客户机/服务器模型主流所需要的几项东西我们都完成了：体系结构中立、实时、可靠、安全-而这些在工作站的世界里却不十分重要。因此我们要开发一个浏览器！”。
实际的浏览器由Patrik Naughton和Jonathan Payne所开发，它逐渐演化为今天的HotJava浏览器。HotJava浏览器使用Java开发，这表明了Java的威力。开发者也非常清楚我们今天称之为applet的小程序的威力，所以他们使HotJava浏览器具有了执行网页内嵌的代码的能力。
这个“技术的证明”在1995年5月23日的SunWorld’95上展出，它激发了一直持续到今天的Java狂热！Java应用的大突破在1995年秋季到来了，那时Netscape决定在1996年1月发布启用Java的Navigator浏览器。同时包括IBM、Symantec、Inprise在内的一些公司也取得了许可证，甚至Microsoft也取得了Java的许可证！Internet Explorer启用了Java，Windows上也搭上了Java虚拟机（注意Microsoft不支持Java的最新版本，它的实现不同于标准Java）。
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